Besøkstallene ved Polar Zoo har gått til himmels. Turister fra alle verdenshjørner strømmer til dyreparken i Bardu.

– Vi har hatt flere besøkende så langt i år enn i hele fjor. I teorien kunne vi tatt ferie allerede nå, fleiper daglig leder Cato Haakseth.

Dyreparken som den populære bamseduoen «Salt & Pepper» kaller sitt hjem, har nemlig blitt en skikkelig turistmagnet.

Ønsker å investere

Så langt i år har Polar Zoo hatt 28.350 besøkende. Til sammenligning gjestet 15.500 dyreparken i samme periode i fjor, og 25.000 i hele 2008.

– Dette er langt mer enn hva vi håpet på. Sånn som det ser ut nå, vil vi gå med overskudd i 2009, konstaterer Haakseth.

Pengene parken eventuelt tjener skal pløyes tilbake inn i bedriften. Sårt trengt vedlikehold og nye attraksjoner er noe av det midlene vil gå til.

– En stor andel av våre gjester kommer fra lokalområdet. Og for at de skal komme igjen og igjen, er vi avhengig av å fornye oss, sier Haakseth til Nordlys.

Men det er ikke bare lokalbefolkningen som strømmer til den populære dyreparken. I år er det stadig flere fra fjerne strøk som legger turen til Nord-Norge for å besøke Polar Zoo.

Isbjørn neste

– Vi har registrert flere turister fra østlandsområdet. Dessuten er det en god del utenlandsturister. Blant annet opplever vi en økt strøm fra Øst-Europa, forteller Haakseth.

Ifølge ham tok besøket seg opp lenge før «Salt & Pepper» ble satt ut i dyreparken rundt påsketider, men legger ikke skjul på at albinobjørnen er en turistmagnet.

– Det har gitt oss en god del medieoppmerksomhet, sier Polar Zoo-sjefen til Nordlys.

Neste på programmet er isbjørn. Med hjelp fra Innovasjon Norge og Sparebanken Nord-Norge (SNN) håper Haakseth å få et isbjørn-par til dyreparken. Svaret på hvorvidt han lykkes kommer først i løpet av høsten.

– Dessuten jobber vi med å utvide tilbudet for barnefamilier, røper Haakseth.