Ved siste sjekkpunkt lå Johannessen over en time foran andreplassen. Da Nordlys snakket med Johannessen ved sjekkpunkt Karasjok var både han og hundene i god form og ved godt mot før den siste delen av løpet.

– Ser det ut som jeg har kjørt 88 mil? Etter fire timers søvn er jeg i godt humør, sier han muntert.

Se bildene fra løpets siste dag

En av de største utfordringene hans underveis har vært belegget som ligger på sledens ski. Dette må han bytte ved omtrent hvert sjekkpunkt.

– På de siste etappene har jeg byttet belegg i Varangerbotn. Det har vært ganske trått føre hele veien og dette går utover beleggene. Her i Karasjok må jeg også bytte, forklarer Johannessen.

Tett

Årets utgave av var jevnt, selv om Johannessen lå et godt stykke foran de andre. I Karasjok så han på Robert Sørlie og Bjørnar Andersen som sine to tøffeste konkurrenter.

LES OGSÅ: Alt om Finnmarksløpet

– Mange av mine konkurrenter kjenner løypa godt, men mine hunder virker kvikke og raske. Det er veldig tett nå og det gjelder å gjøre de rette tingene på sleden å holde fokus på arbeidsoppgavene. Man ser raskt om en hund blir sløv og apatisk, forklarer han.

Utfordringer

Selv om løpet endte bra for Johannessen var det til tider svært kaldt under etappene. En nattetemperatur under 30 minusgrader sørger for at kjørerne måtte være kreative for holde varmen.

– Det var fryktelig kaldt natt til torsdag. Man forsøker å løpe, hoppe og knyte muskulaturen for å holde varmen. Jeg har til og med slått floke. Siden hundene mine løp såpass raskt fikk jeg ikke mye effekt ut av å sparke meg framover heller. Varmeposene jeg hadde inne i vottene måtte jeg til slutt legge mot kinnene.

LES OGSÅ: Hund døde i Finnmarksløpet

Før Karasjok var det langt jevnere i tetbilde. Rett etter Sirma måtte han gasse på utover på isen for å kvitte seg med sine konkurrenter. Harald Tunheim og Kjell Brennodden tok hvile på Sirma og satset på at teten ville gjøre det samme påLevajok. Problemet var bare at Johannessen og teten valgte å kjøre rett igjennom dette sjekkpunktet.

– Etter Sirma var det første gang i løpet at jeg etterlyste respons hos hundene og fikk satt litt ekstra fart på dem. Når du jobber med dyr har du allikevel ingen garanti. Jeg har troen på å dra fra mine konkurrenter mer på etappene mellom Karasjok og Alta, men ingenting er sikkert før man er i Alta, understreker Johannessen.

Vant i fjor

Inger-Marie Haaland, gift med Johannessen, driver selv aktiv hundekjøring. Hennes deltakelse i fjorårets Finnmarksløp sto i fare inntil hun fikk overta spannet til Ralph. Da vant hun like godt hele løpet.

– Spannet til Ralph i år har to nye hunder i forhold til fjorårets vinnerspann. Det er allikevel et spann med mye erfaring og det kommer godt med i denne sporten, sier hun.

Nå kommer sannsynligvis også husfreden til å senke seg. Ralph har vært sugen på pallplass helt siden konas seier i fjor.

– Det ville blitt temmelig stusslig rundt frokostbordet hvis han ikke hadde klart det i år. Ralph prøver å slå meg hver eneste dag. Han har gjort en forbilledlig jobb med spannet og stort sett holdt seg etter planen.

Forhåndsfavoritten har hatt et stort press på seg fra media, men har innfridd til gangs. Etter 10 plass ved sjekkpunkt Levajok på den tredje etappen har han holdt seg innen de fire beste.

– Han har hatt et stort press på seg fra alle. Det krever veldig mye å prestere på det nivået han har gjort under årets Finnmarksløp, sier hun.

Klokken 0010 gikk Robert Sørlie inn til 2. plass, med Bjørnar Andersen på tredje. Andersen tok inn 20 minutter på Sørlie fra Karasjok, men ble slått på målstreken.