– Vi vet at vi også er et reiselivsprodukt, og en attraksjon. Strategien vår er å bygge opp merkevaren Finnmarksløpet, slik at vi innen 2013 kan være i stand til å selge TV-rettighetene, forteller Gro Anett Olaussen, daglig leder i Finnmarksløpet AS.

Gjennom 29 år har hardføre hunder og hundeførere en gang i året slitt seg gjennom knallharde løyper i Finnmark. Løpet har vokst. Stadig flere deltakere. To utfordrende løyper, en på 500 km, en på 1000 km.

– Neste år arrangerer vi løpet for 30. gang. Derfor satser vi litt ekstra stort på arrangementet, som finner sted i mars 2010. Vi har som mål å få tak i de tre som kjørte det aller første løpet i 1981, forteller Olaussen.

Doblet omsetning

Først i 2001 ble driften organisert som et aksjeselskap. Omsetningen er doblet fra 1, 6 million kroner i 2006, til 3, 5 millioner i fjor. Alta Trekkhundklubb er største eier, med 20 prosent.

Det er blitt skikkelig dimensjoner over denne konkurransen. Noen vil kanskje hevde at hundeløp er en nisjeinteresse. Men Finnmarksløpet AS har sprengt nisjegrensene de senere år.

– Vi føler at Finnmarksløpet har nådd visjonen om å bli sterkere på mediesiden, og vi har nådd visjonen om å få et kortere og en lengre løp.

Daglige sendinger

På mediesiden var årets løp, i mars 2009, en milepæl. NRK kom inn med daglig dekning. De fleste gikk på NRK2.

– Totalt var det elleve sendinger (inkludert repriser), med over to millioner seere totalt. Det er kjempebra, mener Olaussen.

Samtidig registrerte de en klar vekst i trafikken til Finnmarksløpets nettsider.

– Under løpet i 2008 hadde vi besøk av 150.000 unike brukere. I år var dette økt til 250.000 brukere fra hele 60 nasjoner.

– Da jeg hørte dette tallet måtte jeg spørre meg selv om det virkelig er så mange nasjoner med snø, smiler Gro Anett Olaussen. Avhengige av sponsorer

De er helt avhengige av bidragene fra sponsorer, eller samarbeidspartnere. Sponsorinntektene utgjør vel 60 prosent av inntektene, 30 prosent kommer fra startavgiftene, og 10 prosent fra webshopen (salget av profilprodukter). Finnmarksløpet har 34 sponsorer, flere av dem store selskaper.

– Generelt sett har vi ikke merket noen effekt av finanskrisen i forhold til våre samarbeidspartnere. Vi har inngått ganske mange store avtaler i år, sier hun.

– Det meste av det vi får inn fra samarbeidspartnere våre går inn i lokalsamfunnene langs løypa.

Finnmarksløpet har som mål å spre ringvirkningene til de ulike samfunnene, særlig ved stopp/sjekk-punktene.

Årets NRK-dekning kom ikke av seg selv. Den hadde en pris på rundt 1,5 millioner kroner.

Ifølge Olaussen er målet å kunne bli selvgående, og kunne selge tv-rettighetene på sikt.

Visjonsgruppe

De ser et stort potensial i webshopen; salget av ulike produkter på nett. Som vintervester, collegegensere, T-skjorter, kopper. Finnmarksløpet har satt ned en egen visjonsgruppe, som skal stake ut løypa for framtidig utvikling. Skal de satse på enda lengre løp? Skal løpet gå innom Russland eller Finland?, er blant spørsmålene.

Daglig leder Gro Anett Olaussen er trygg på at Finnmarksløpet har et godt potensial for videre vekst, også internasjonalt:

Pr. nå har de 151 påmeldte hundespann til neste års løp. Om lag 50 flere enn på samme tid i fjor.

De påmeldte er fra 18 nasjoner. Fra USA, Spania, Italia, Skottland -blant annet.

– Vi skjønner at vi har et godt produkt, der vi selv må ta grep om rettighetene, sier daglig leder Gro Anett Olaussen til Nordlys.